Продолжающееся уже более полугода падение цен на нефть, по мнению многих экспертов, ставит под вопрос еще недавно безоблачное будущее нефтяных сланцевых проектов в США. Постараемся объективно разобраться, что происходит с добычей на ключевых сланцевых плеях (месторождениях) и какое будущее ее ждет в обозримом периоде.

Объемы добычи сланцевой нефти, по данным департамента энергетики США, в 2014 году выросли по сравнению с 2013 годом почти на 30% (со 181 млн т до 234 млн т). Что важно, объемы добычи на крупнейших сланцевых формациях (Bakken, Eagle Ford, Permian Basin) росли на протяжении всего 2014 года, несмотря на снижение цен. Но при этом уже можно отметить и ряд тревожных для американских производителей тенденций, сформировавшихся в последнее время.

С конца 2014 — начала 2015 года в США наблюдается существенное снижение объемов горизонтального бурения. По данным информационного портала Bakkenshale, на формации Bakken спад объемов бурения начался в октябре 2014 года, когда цена на нефть WTI пересекла отметку в $87 за баррель. Всего за три месяца число операций сократилось на 20% и к середине января 2015 года составило 157 операций по всей формации. Аналогичное снижение объемов бурения характерно и для остальных регионов добычи в США.

Что важно, в планах компаний-операторов уже сейчас заложено снижение числа буровых операций в 2015 году — о подобных намерениях объявили Continental Resources и Oasis.

По предварительным оценкам компаний, объемы бурения сократятся на 50% по сравнению с третьим кварталом 2014 года.

Неблагоприятны и сигналы о финансовом положении большинства сланцедобывающих компаний. Компания CapitlIQ предоставила анализ отношения общего долга к EBITDA для более чем 60 компаний, осуществляющих разработку сланцевых нефти и газа в США. Интересно, что оцениваемый показатель для исследованных производителей находится в диапазоне от 4 до 44, при том что приемлемым уровнем отношения долга к EBITDA считается показатель 3. Оценка и мониторинг данных показателей важны, потому что кредиторам необходимо видеть достаточный денежный поток заемщика, за счет которого, собственно, и будет возвращаться долг, а при росте левериджа заемщику приходится сокращать расходы, в том числе и на бурение, а порой и продавать активы. Именно это произошло в начале года с компанией WBH Energy, которая объявила о банкротстве.

По данным Business Insider, только 10 независимых компаний, у которых добыча сланцевой нефти является приоритетным направлением деятельности, считаются финансово устойчивыми. Так же к устойчивым можно отнести и компании-мейджоры, у которых добыча сланцевой нефти является лишь одним из активов в портфеле. По приблизительным оценкам автора, на начало 2015 года около 40% добываемой сланцевой нефти в США находится в распоряжении финансово устойчивых компаний.

Не стоит забывать, что добыча сланцевой нефти и ее экономика значительно отличаются от традиционной нефти. В первую очередь, для сланцевой нефти характерны высокие объемы добычи в начале жизненного цикла, при ее спаде на 50% уже через 3-5 месяцев, а уже примерно через год большая часть любая скважина становится нерентабельной. Более того, объемы добычи напрямую зависят от развития и применения новых технологий добычи на каждом конкретном участке.

Короткий жизненный цикл скважины влечет за собой необходимость поддерживать высокие объемы бурения, и, соответственно, высокие затраты на него. Деятельность на рынке большого количества независимых компаний с ограниченным капиталом на рынке и высокие операционные затраты ведут к постоянной необходимости занимать денежные средства.

Высокий уровень заемных средств, а значит и высокие затраты на выплату процентов, зачастую не учитываются экспертами, что отчасти обесценивает популярный при оценке сланцевых проектов и их перспектив показатель «цена отсечения» (breakeven price). Он включает в себя полные проектные издержки, включая все налоги, операционные и капитальные затраты, 15% рентабельности проекта, а также транспортные расходы. Однако наиболее популярные в последнее время оценки средних breakeven в районе около $56 за баррель, из-за неучтенности затрат на обслуживание кредитов, могут оказаться заниженными. Важно отметить, что это только средний показатель: разброс цен отсечения на каждой формации весьма велик. По данным департамента минеральных ресурсов Северной Дакоты, breakeven на формации Bakken варьируются от $28 до $85 за баррель, для прочих плеев верхняя граница достигает еще больших значений.

Сегодня можно увидеть большое количество различных прогнозов цен на нефть. Так, по прогнозу Goldman Sachs, начало резкого восстановления цены Brent до $85 ожидается уже в конце первого квартала 2015 года. Согласно исследованиям Bloomberg, цена начнет плавно восстанавливаться примерно в начале 2015 года и к концу года достигнет $82. По оценкам правительственных экспертов США, средняя цена нефти Brent в 2015 году составит $58, а в 2016 году — $75.

Настроения игроков фьючерсного рынка в целом совпадают с мнением департамента энергетики — фьючерсы на декабрь 2015 года сейчас торгуются по $57. Формально (по оцениваемым breakeven costs), этого достаточно как минимум для поддержания текущих объемов добычи в 2015-2016 ггг. Но не стоит забывать о значительной закредитованости сланцевых компаний.

Спасти малые независимые компании от банкротства может не только рост нефтяных цен, но и новые технологические прорывы, которые потенциально способны снизить затраты, или очередной пакет налоговых льгот. Однако даже уход с рынка части небольших предприятий не ознаменует конец «сланцевой революции» в США. Вполне возможно частичное переформатирование сланцевого рынка в сторону укрупнения и консолидации активов в руках у более крупных игроков, которые способны инвестировать в сланцевые проекты в ожидании будущего взлета нефтяных цен.

Можно говорить об окончании бума сланцевых проектов, однако это не значит, что добыча сланцевой нефти прекратится или хотя бы существенно снизится в долгосрочном периоде. Рационально ожидать, что как только цена нефти начнет расти, производители сланцевой нефти будут способны нарастить добычу уже в течение месяца в отличие от других производителей, которые замораживают инвестиции в «длинные» проекты по добыче традиционной нефти. Сланцевая нефть сформировала свою нишу как на американском, так и на мировом рынке, пишет Forbes.