В условиях рецессии в США продолжается падение спроса на бензин. Как отмечает The Wall Street Journal, рядовые американцы стали меньше ездить на своих автомобилях и пересели на общественный траспорт. Кроме того, бензин на внутреннем рынке страны постепенно вытесняется альтернативными видами топлива, в частности этанолом. «Мы, вероятно, уже достигли или вскоре достигнем пика спроса на бензин», — говорит Скотт Науман, глава энергетического департамента нефтяной компании Exxon. Он предсказывает дальнейшее увеличение спроса на биотопливо, что может привести к закрытию нефтеперерабатывающих заводов и сокращению числа бензоколонок.

Многие независимые эксперты и правительственные чиновники согласны с точкой зрения Наумана: эпоха постоянного роста потребления бензина в США, похоже, подходит к концу.

Между тем бензин до сих пор играет большую роль на внуреннем рынке заокеанской державы: один из каждых 10 баррелей нефти перерабатывается в бензин. Это больше, чем топливо, потребляемое всей китайской экономикой. Однако рецессия привела к сокращению потребления бензина: уволенные рабочие перестали ездить на работу, а многие семьи, стремясь сэкономить свой бюджет, воздерживаются от дальних поездок.

По данным Управления по энергетической информации (EIA) при Министерстве энергетики США, в 2007 году ежедневно автолюбители страны покупали на бензоколонках 371,2 миллионов галлонов бензина (1 галлон равен 3,78 литра). Однако в 2009 году потребление бензина сократится до уровня 345,7 миллионов галлонов.

Даже если спрос на нефть повысится после завершения рецессии, тем не менее, потребление бензина не превысит уровень 2007, считают эксперты EIA. По данным ведомства, в 2008 году в США спрос на все основные на виды горюче-смазочных материалов (ГСМ) – бензин, дизельное и реактивное топливо — упал на 7,1 %. Это — самое крупное снижение за минувшие полвека.

Специалисты Exxon полагают, что к 2030 году использование обычных видов топлива для заправки автомобилей сократится на 22%. Между тем уже сегодня немало автолюбителей переходят на смесь бензина с этанолом. Кстати биотопливо можно получать не только из зерна, но и из других материалов растительного происхождения, содержащих сахар, крахмал и целлюлозу, а также бытовых отходов. Кроме того, в стране растет число гибри́дных автомоби́лей, который снабжены системой «электродвигатель — двигатель внутреннего сгорания», которая позволяет использовать как бензин, так и заряд электрического аккумулятора. В этих условиях, естественно, потребление бензина сокращается.

По данным Министерства транспорта США, федеральные налоговые поступления от продажи бензина упали в 2008 году на 3%. В результате в «автострадно-трастовом фонде» (Highway Trust Fund), куда поступают налоги от продажи топлива, образовался дефицит в размере 8 миллиардов долларов. Снижение налоговых поступлений от продажи бензина вынуждает федеральное правительство и местные органы власти искать новые источники финансирования. Нефтеперерабатывающие заводы оказались в кризисной ситуации. Эксперты не исключают, что некоторые из этих заводов могут закрыться наряду с тысячами мелких бензоколонок.

Между тем нефтяные компании начинают вкладывать капитал в технологию производства биотоплива. Они строят биозаводы для производства альтернатив бензину. Так, в Джорджии строится завод, в которой будет налажен процесс выработки этанола из древесины. Планируется ежегодно производить 10 миллионов галлонов этанола. Другой пример — компания Valero Energy Corp. приобрела в прошлом году за 477 миллионов долларов завод по производству этанола.

В 2007 году президент Буш подписал «Акт о энергонезависимости и безопасности» (Energy Independence and Security Act), который ужесточил требования по использованию обычного бензина. Согласно этому документу, к 2020 году транспортные средства в США должны использовать на 35 миль (1 миля равна 1.609 км) пути не более одного галлона бензина, в то время как сегодня легковые авто в среднем тратят один галлон на 27,5 миль, а грузовики – 23,5.

В прошлом высокие цены на зерно не способствовали росту использования этанола в качестве альтернативного топлива. Но сегодня ситуация изменилась. Недавнее обещание президента США Обамы положить конец «тирании нефти» и стимулировать рост производства биотоплива может ускорить завершение «бензиновой эры».

Предполагается, что к 2022 году производители американских ГСМ должны к обычному бензину будут добавлять 36 миллиардов галлонов биотоплива, в то время как сейчас этот показатель равен 11 миллиардам в год.

Между тем за минувшее десятилетие число бензоколонок в США сократилось на 11%. И этот процесс, судя по всему, будет продолжаться. В Спрингфилде (Нью Джерси) под угрозой закрытия оказалась бензоколонка, которой без малого 99 лет. И теперь она может не «дожить» до своего векового юбилея. Компания Exxon собирается ее закрыть. Однако Джефф Пинкава, правнук основателя этой бензоколонки, подал на нефтяную компанию в суд. «Наша бензоколонка прокормила четыре поколения нашей семьи, но теперь Exxon «загоняет нас в угол», — говорит Пинкава.